2025年7月8日15时09分,天舟八号完成既定任务优配货主,脱离空间站组合体,进入独立飞行阶段。次日7月9日6时42分,天舟八号受控再入大气层,在经历超过1000℃高温灼烧后,大部分器件直接销毁,少量残骸落入预定安全海域。
过去近八个月里,天舟八号不仅是中国空间站的“搬运工”,还承担了更多职责。2024年11月15日深夜,长征七号遥九运载火箭将天舟八号送入近地轨道。短短3小时内,天舟八号与中国空间站成功对接,接入天和核心舱后向端口。这种“自主快速交会对接”模式,效率之高,在全球现有货运飞船体系中独树一帜。
天舟八号带上轨的补给物资接近6吨优配货主,包括科学实验载荷、模拟月壤砖等。这些砖块在太空中接受极端环境考验,为未来的月面基地建设提供关键数据支持。此外,天舟八号还为航天员准备了节日礼包和生日礼包,关注他们的心理健康和人文关怀。天舟八号首次启用了四贮箱全密封改进型结构,能够为3名航天员提供9个月在轨保障能力。它还承担了科学载荷冷链运输项目,为未来医疗样品和生物制剂从轨道带回地面提供了理论依据。
在此之前,国际上最著名的货运飞船如美国“龙飞船”,虽然具备一定的载荷能力和可重复使用特性,但在单次运力和环境保障能力上仍无法与天舟八号抗衡。中国航天如此重视货运系统的原因在于,航天员能否在轨开展高水平科学实验,空间站是否能稳定长期运行,都离不开高效的物流支持。
为了实现“天地运送”物资更加便利高效,中国航天在空间站运营模式上逐步转型,从单一货运向多元供给过渡。轻舟货运飞船正逐步接近首飞节点,采用一体化单舱设计,支持1.8吨以上的上行能力。与之匹配的“力箭二号”液体火箭已完成多轮地面测试,正在为“轻舟首飞”做最后冲刺。
另一种方案是“昊龙”货运航天飞机,这是一种可重复使用飞行器,能从地面机场起飞,在太空完成交会对接后返回。不同于天舟只能下行少量返回物资,昊龙将承担更大规模的下行能力,是“空间站双向物流体系”的关键节点。专家指出,这两种新型飞船将在未来承载我国空间站的部分任务,改变空间站的整体格局。
未来,中国空间站将长期驻守轨道,进入常态化运行周期,需要具备“像地球快递一样灵活”的能力。多种货运飞行器的组合使用优配货主,正是中国构建“天地快递网络”的关键尝试。天舟飞船的成功运行为更灵活、更经济、更智能的未来航天补给方式铺平了道路。对比国际现状,中国从天舟飞船的成功运行到“轻舟”“昊龙”即将登场,正以不同规格、功能互补的货运飞行器构建一张灵活、高效、可扩展的“轨道运输网络”,为未来月球基地和深空站点的后勤保障积蓄经验。
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